Bad Luck Comes in Threes

A tale of mishaps and the border crossing that will become legendary.

Pleiten, Pech und Pannen und die Grenzüberquerung, die legendär wird. 

Guillaume’s Altitude Sickness

Another long day of driving. We are at over 3,000m and climbing the whole time. By the end of the day (the one that finished in the snow and parking the bike roadside) we had ascended over 1,500m to 4,500m and had been on the road for around 12 hours. Dinner in the warm restaurant did a lot to relieve our spirits, but Guillaume was quieter than usual at the dinner table and adjourned for the night directly after the meal, complaining of a headache.

Another early start was planned but Laure reported to us that Guillaume had slept really badly and didn’t feel well at all. Telling them not to worry at all we delayed departure by four hours and went to collect the bike. Unfortunately Guillaume’s sleepless night was now followed by vomiting: both serious signs for altitude sickness. We needed a back-up plan.

Plan A: If he feels well enough, they both join in Bruce and Jens rides the bike.

Plan B: If he’s feeling unwell, but his condition hasn’t worsened, we’ll stay until the next morning; they’ll take the train directly to Lhasa and we’ll meet them in a couple of days.

Plan C: If his condition worsens they’ll take the train this afternoon back to Golmud which is at around 2,500m, where they’ll stay until he has recovered, then take the train to Lhasa.

By 1pm Guillaume opts for the worst of the three choices, plan C. He must be feeling really bad. The mood is grim and depressed. Every time we had discussed the options, with the exception of plan C, we were all “in it together” whether it takes 3 days longer or only 3 hours. Somehow returning to Golmud is just too much and makes no sense for the rest of us at all. And the best of the sightseeing is still to come. It’s awful to think Laure and Guillaume won’t be there to share it.

We spend the hours before the train’s departure sleeping, staying warm under the blankets, looking at each other’s photos and Peter and Mark repair the winch (hint: that bit’s important!). At 4pm we head off to the train station and wait on the windy platform for the daily train. The weather has improved and we’re back to sunshine and blue sky and miraculously, Guillaume is also starting to come around. As the train pulls in he suddenly turns round and says “No. I’m not going. Let’s continue.” Big hugs all round. Of course he hasn’t recovered fully, but at least begun to acclimatise and we forbid him from driving until we leave Lhasa. We’re back on the road together! Jens is on the Africa Twin and drives the first of the 5,000m passes.

 

Guillaume und die Höhenkrankheit

Eine weitere, lange Tagesetappe. Wir sind auf über 3.000m Höhe und klettern immer weiter und weiter, die ganze Zeit. Am Ende des Tages (das ist der Tag mit dem Schneegestöber, aufgrund dessen wir das Motorrad am Straßenrand parken mussten) haben wir zusätzliche 1.500 Höhenmeter gemacht und waren rund 12 Stunden unterwegs. Das Abendessen im warmen Restaurant hat uns wie aufgemuntert – nur Guillaume war ruhiger als sonst. Er klagte über starke Kopfschmerzen und ging direkt nach dem Essen ins Bett.

Ein weiterer früher Start war geplant, aber Laure berichtete uns, dass Guillaume ganz schlecht geschlafen hatte und es ging ihm gar nicht gut. Keine Sorge, sagen wir, und verschieben unsere Abreise um vier Stunden. Stattdessen holten wir das Motorrad aus dem Schnee zum Hotel. Leider wurde der Zustand Guillaumes nicht besser und nach seiner schlaflosen Nacht verschlechterte sich die Situation weiter und er musste sich mehrmals erbrechen. Beides ernsthafte Symptome für eine Höhenkrankheit. Wir brauchten einen neuen Plan für Guillaume und Laure und wir diskutierten unsere Alternativen:

Plan A: Wenn er sich gut genug fühlt, nehmen wir beide in Bruce mit und Jens fährt das Motorrad.

Plan B: Wenn es ihm noch schlecht geht, aber sein Zustand sich nicht verschlechtert hat, werden wir bis zum nächsten Morgen bleiben, dann fahren Laure & Guillaume mit dem Zug direkt nach Lhasa und wir werden sie dort dann ein paar Tagen später wiedertreffen.

Plan C: Wenn sein Zustand sich verschlechtert, nehmen beide bereits am gleichen Nachmittag den Zug zurück nach Golmud, welches auf rund 2.500 Höhe liegt, dort bleiben sie, bis er sich erholt hat, dann nehmen sie den Zug zurück nach Lhasa.

Um etwa 13 Uhr entscheidet sich Guillaume für die unangenehmste der drei Möglichkeiten, Plan C. Es muss ihm wirklich sehr schlecht gehen. Die Stimmung ist düster und depressiv. Bei allen anderen Optionen würden wir alle weiterhin im selben Boot sitzen, egal ob es 3 Tage oder nur noch 3 Stunden länger dauern würde. Aber bei Plan C sah es echt anders aus, denn eine Rückkehr nach Golmud ist einfach zu viel und macht für uns andere überhaupt keinen Sinn. Außerdem kommen erst noch die besten Sehenswürdigkeiten. Der Gedanke ist schrecklich, dass Laure und Guillaume nicht mehr bei unserer Gruppe dabei sein würden. 

Wir verbringen die Stunden vor der Abfahrt des Zuges mit Schlafen, uns unter den Decken warm haltend, wir schauen uns unsere Fotos an und Peter und Mark reparieren die Winde (Hinweis: dass wird später wichtig!). Um 16 Uhr fahren wir zum Bahnhof und warten auf dem windigen Gleis auf den täglichen Zug. Das Wetter hat sich verbessert und wir haben wieder Sonnenschein und blauen Himmel und auf wundersame Weise geht’s Guillaume langsam besser. Als der Zug reinrollt, dreht er sich plötzlich zu uns und sagt: „Nein, ich werde nicht fahren. Lasst uns weiterfahren.“ Grosse Umarmungen allerseits. Natürlich hatte er sich noch nicht vollständig erholt, aber zumindest fängt sein Körper an sich zu akklimatisieren und wir verbieten es ihm weiteres Fahren bis wir Lhasa verlassen würden. Wir sind wieder zusammen unterwegs! Jens setzt sich auf die Africa Twin und fährt über den ersten der 5.000 m Pässe… 

 

Bruised Bruce

One morning after the blue lake, after Lhasa, we hadn’t long been on the road: it’s pretty straight and well-paved. New music playing on the stereo, everyone breakfasted and coffee’d, watching the quiet countryside go by, farmers working in the fields in the sunshine under the blue sky.

Not travelling quicker than 70kmh, all of a sudden there is a huge mound of hay ahead of us. It’s inching along the road, so it’s not just a pile, it’s also a small tractor and trailer. Jens indicates, but doesn’t toot his horn (fatal error), and moves to overtake.

At exactly that moment the tractor starts to move to the left, too!

WHAT??!!! NOOOOOOO!!!

In that millisecond you have before your life flashes before you, we knew there was no way we were going to make it. Not to the left, not to the right, nor brake in time. There might have been a short “sche..e” from Jens, but I don’t remember. I know the car braked hard, very hard and screeched across the tarmac. First to the left, then harder braking and to the right then THUD.

ARRGGRRRRRHHHHHH. YOU STUPID F**ING IDIOT OF A FARMER!!!!

I jumped out of the car and went to inspect and soothe Bruce’s wounds. Water gushing out of the front is fortunately from the tank in the bumper and not from the radiator, but the tank has definitely had it.

Once I’d looked there I dared look around to the tractor, which was lying nose down at 90° in the deep trenches they build on the sides of the roads. He hadn’t managed to turn into the lane and we’d shunned him a bit further along.

Where was the driver? Look under the tractor: can’t see any blood. Good sign. Look in the cab, can’t see anyone. Finally we identify him under the mass of villagers now gathering: he’s the one rubbing his leg, of course.

Passang, our guide, now had his work cut out, not only translating, but also mediating, although at one point I thought he was about to punch the driver in the face for being so unreasonable. Naturally he didn’t want to take the blame, but he did say, “As soon as I heard the screeching brakes I knew it was too late and jumped off the tractor.”

?!?!?!? ARRGGRRRRRHHHHHH. YOU STUPID F**ING IDIOT, if you’d continued driving we’d have been able to pass you on the right!!! (running monologue in my head).

Jens is most in shock than any of us. The first time he’s driven into the back of anything in 29 years of driving.

The villagers are inspecting the tractor and the trailer and coming up with suggestions on how to get it out of the trench. It doesn’t look like the first time they have to deal with such a situation. First a tree trunk is lugged over shoved under one of the parts. Then ropes are organised and tied around the nose of the tractor. Then Galloper Galloper comes along and attaches the winch to the trailer (ahhhh, there’s the bit about the winch…and it comes again later, pay attention J) and then with about 12 people they heave, heave, heave the tractor out! It’s a small tractor, but I hadn’t realised quite how light it was or easy the job would be!

Passang advises us we don’t want the police to be involved: too much time and too much paperwork involved, and you never know if they will take sides when foreigners are involved.

With the villagers appeased now the tractor is out of the ditch AND it still drives! we leave.

We set off, but Janna & Peter soon turn off and suggest a tea break. Excellent idea: we are really still rather shaky and Jens is very depressed.

We inspect Bruce in more detail. Initial damage had seemed to be only the front tank but closer inspection shows the tank had actually pushed the underside of the bodywork up a little, and the tank was currently preventing the wheels from turning properly. The winch is out again and GalloperGalloper pulls Bruce to be a bit straighter.

We also have a blister of paint on the left panel and the tow rope is damaged to the point of probably being unusable.

But that’s it, we hope!

We are SO lucky! No one is hurt and while the material damage appears to be around 2,000 EUR, it is still only minimal. Bruce lives to tell more tales, hurrah!

 

Die ersten blauen Flecken von Bruce 

Eines Morgens, nach dem blauen See, hinter Lhasa, waren wir erst seit kurzem unterwegs auf einer langen, gut ausgebauten Landstraße. Neue Musik tönt aus der Stereoanlage, wir hatten alle gut gefrühstückt und genug Kaffee getrunken und wir beobachteten die ruhige Landschaft, die Bauern bei ihrer Feldarbeit in der Sonne, unter dem blauen Himmel.

Wir fuhren nicht schneller als 70kmh dann plötzlich gibt es einen riesigen Haufen Heu vor uns. Er bewegt sich ganz langsam und nur so erkennen wir, dass es sich nicht nur um einen Heuhaufen handelt, sondern darunter versteckt sich einen kleinen Traktor mit Anhänger. Jens blinkt, aber hupt nicht (ein fataler Fehler) und startet das Überholmanöver.

In genau diesem Moment beginnt der Traktor sich nach links zu bewegen!

WAS?! NEEEEEIIIIIIIIINNNNNNNN!

In dieser Millisekunde, die man hat bevor sich das Leben vor einem abspielt, wussten wir, dass wir es nicht schaffen würden. Keine Chance. Weder links vorbei, weder rechts vorbei, noch rechtzeitig bremsen. Vermutlich gab es ein kurzes “Sche .. e” aus dem Munde von Jens, aber ich erinnere mich nicht mehr genau. Ich weiß nur, das Auto bremste hart, sehr hart und kreischte über den Asphalt. Zuerst nach links, dann härter Bremsen und nach rechts dann RUMMS.

ARRGGRRRRRHHHHHH. DU VERDAMMTER VOLLIDIOT!!

Ich sprang aus dem Auto und ging nach vorne, um kurz die Wunden von Bruce zu inspizieren und um ihn zu beruhigen. Wasser sprudelt raus, zum Glück nur aus dem Stoßstangetank und nicht aus dem Kühler. Der Tank ist aber auf jeden Fall hin.

Erst jetzt wagte ich mich umzudrehen, zum Traktor hin, der in einem tiefen Graben liegt, seine Nase 90° nach unten gekippt. Der Fahrer hatte es nicht geschafft, in die Gasse einzubiegen und wir haben ihn „ein bisschen“ weiter geschoben.

Wo ist der Traktorfahrer??? Ich schaue unter dem Traktor und sehe kein Blut. Gutes Zeichen. Ich schaue in die offene Kabine, kann aber niemanden sehen. Schließlich identifizieren wir ihn unter wachsenden Gruppe von Dorfbewohnern, die sich jetzt ansammelt: es muss der Mann sein, der sich sein Knie reibt. Großes Aufatmen.

Passang, unser Führer, hatte jetzt richtig Arbeit zu leisten: nicht nur übersetzen, sondern auch vermitteln. Obwohl, an einem Punkt dachte ich, er wäre kurz davor dem Fahrer ins Gesicht zu schlagen, weil er sich so unvernünftig verhielt. Natürlich wollte er sich nicht als schuldig bekennen, aber er sagte schon: „Sobald ich das Quietschen der Bremsen hörte, wusste ich, es war zu spät und sprang vom Traktor.“

?!?!?!?! ARRGGRRRRRHHHHHH. DU VERDAMMTER VOLLIDIOT, wenn du weiter gefahren wärest, hätten wir dich rechts überholen können! (so läuft der Monolog in meinem Kopf ab).

Jens ist am meisten geschockt. Es ist das erste Mal, in 29 Jahren fahren, dass er jemanden hinten reingefahren ist.

Die Dorfbewohner untersuchen den Traktor und den Anhänger und machen Vorschläge, wie man sie aus dem Graben holen kann. Es ist wohl nicht das erste Mal, dass sie mit einer solchen Situation umgehen müssen. Zuerst wird ein Baumstamm rangeschleppt und dann unter eins der Teile geschoben. Dann werden Seile organisiert und um die Nase des Traktors gebunden. Dann kommt GalloperGalloper und das Windeseil wird am Heck des Anhänger befestigt (ahhhh, das ist der Teil mit der Winde … und es kommt später noch einmal, Achtung ☺). Dann, mit etwa 12 Personen, hebeln, heben, ziehen und schieben sie den Traktor raus aus dem Graben! Es ist ein kleiner Traktor, aber es war mir nicht klar, wie leicht er war oder wie einfach diese Arbeit sein würde !

Passang rät uns, die Polizei nicht zu rufen: es wäre mit zu viel Zeit und zu viel Papierkram verbunden, und man weiß nie, auf wessen Seite sie stehen, wenn Ausländer beteiligt sind.

Da die Dorfbewohnern nun etwas beschwichtigt sind, der Traktor aus dem Graben ist und  immer noch fährt!, fahren wir schließlich weiter.

Kurz nachdem wir losfahren sind, biegen Janna & Peter ab und schlagen eine kurze Teepause vor. Ausgezeichnete Idee: Wir sind wirklich noch ziemlich wackelig und Jens ist sehr deprimiert.

Wir prüfen Bruce näher. Der Schaden schien erst nur der vordere Stoßstangentank zu sein, doch beim näheren Hinsehen zeigt sich, dass der Tank die Unterseite der Karosserie ein wenig verschoben hatte, und der Tank verhindert es momentan, dass sich die Vorderräder beim Einlenken frei bewegen können. Die Winde kommt wieder zum Einsatz und GalloperGalloper biegt Bruce wieder ein bisschen gerade.

Wir haben auch eine Blase im Lack auf dem linken Kotflügel. Und das Abschleppseil ist so durchgescheuert, dass es wahrscheinlich reißen kann.

Aber das war es, hoffen wir!

Wir haben richtig Glück! Niemand ist verletzt und obwohl der materielle Schaden über 2.000 EUR sein wird, ist das immer noch minimal. Bruce lebt, um weitere Geschichten zu erzählen, hurra! 

The legendary “Border Gallop”

After our walk through the small village up the hill, we set off for the rest of the day’s tour. Suddenly Jens swears and says “The Galloper has a puncture!” She splutters out a great big black cloud. Then another big swear word and, “Oh no! Galloper has lost a wheel!” (Note: this is not unusual, they have managed to lose two on their trip already: the bolts holding the wheels on crack and breaking off: so far they’ve been incredibly lucky not to have had a major accident!)

Then, “Oh my God, what’s that?!” We see GalloperGalloper swerving about the fortunately empty road and come to a smooth, but quick stop. Somehow her back wheels are splayed out and she looks like a forlorn Bambi. We get up to her and see the rear axle has broken! Clean in two. We’ve never heard of anything like that before.

And so begins an epic journey to the border.

Der legendäre „Grenzgalopp.“

Nach unserem Spaziergang durch das kleine Dorf auf dem Hügel, machten wir uns auf dem Weg für den Rest der Tagestour. Plötzlich schreckt Jens auf und schreit: „Der Galloper hat einen Reifenschaden!“ Eine große schwarze Wolke hustet aus dem Auto vor uns. Dann ein weiteres heftiger Aufschrei: „Oh nein! Galloper hat ein Rad verloren“ (Anmerkung: das ist nicht ungewöhnlich, sie haben es auf ihrer Reise bereits zweimal geschafft, ein Rad zu verlieren: die Schrauben, die die Räder festhalten sind in beiden Fällen gerissen und abgebrochen: bis jetzt hatten sie unglaubliches Glück, keinen schweren Unfall zu haben!)

Dann: „Oh mein Gott, was ist das?“ Wir sehen wie GalloperGalloper über die zum Glück leere Straße pendelt und schließlich schnell aber sicher anhält. Irgendwie sind die Hinterräder gespreizt und sie sieht aus wie das verlassene Bambi. Wir kommen auf sie zu und sehen dass die Hinterachse durchgebrochen ist! Komplett entzweit. Wir haben noch nie von so etwas gehört.

Und so beginnt eine epische Reise zur Grenze.

 

Jens, Peter and Passang drive off with Bruce in search of a truck to take GalloperGalloper. Towing trucks don’t exist. The hunt alone takes 3 hours. The rest of us sit on the road and next to it and chat and sleep and eat and wait and wait and wait. Every now and again a car drives past and toots their horn very loudly. None of them, not one, stops to ask if we need help.

Finally the others return with a very large, orange lorry. Great, let’s get going! Well, slow down, not quite so quickly! The next 3 hours are spent trying to lift GalloperGalloper onto the darn thing: there’s no ramp and the floor of the truck body is almost as high as the roof of the car.

First the wheels have to somehow be strapped together in the hope of manoeuvring the car more easily onto two planks of wood, our improvised ramp. That takes an age: 3 jacks, 3 men, 4 ratchet lines and 5 onlookers. All holding their breath every so often as something slips, or looks like it might slip, and we don’t want anyone under the car when that happens.

Now. How to pull the car up and on? Paying attention earlier? Yep, the recently repaired winch again!

A strap of webbing is attached to the head of the trailer and the winch to that in the middle. The trailer is lowered, on a slant a little and then it’s a case of, millimetre for millimetre, GalloperGalloper edging onto the 2 planks of wood, which begin to groan under the weight.

The pieces of metal on the body holding the webbing start to bend.

PING, the shackle breaks and flies off into the distance, never to be found again.

The driver doesn’t want any damage, so we need to look for a new holding point.

Now worried that the winch might snap and the hook comes hurtling through the windscreen, along with the girls worried that if the car topples off the planks, it’s onto Peter in the driving seat, so it’s on with Guillaume’s helmet.

CRACK. THUD! One of the planks breaks, as expected. GalloperGalloper dips to the left, but phew, she didn’t topple over. Take another deep breath. All ok? Ok, let’s continue. The trailer is tipped a bit more (why didn’t the driver tip it to this angle in the first place?) and GalloperGalloper hauled up. Off we go again.

Winch motor overheats. Take a break.

Next problem: The nose of GalloperGalloper is now touching the webbing and the winch is fully reeled in, but the car is not properly on the truck. We just need to get GalloperGalloper over the pivotal point then we can lower the trailer and she can roll forward. It feels like we are never going to get there and that the rope is for sure to snap beforehand. Everyone’s breath is still held. The driver takes the truck to the edge of the road and drives down a short track: it’s enough to get the car to roll down the last few centimetres.

Next small hurdle: the tailgate won’t close at the back, nor does it swing round so it could be affixed to the body wall. More rope needs to be found and the tailgate fixing into a half open position.

Now GalloperGalloper is sitting precariously on the trailer and ready to go. We intended to drive in convoy with them but the orange truck was so slow it was impossible, so we sped ahead and tried to enjoy the incredible views of the darkening Himalayas. We arrive at the appointed town at 9pm and find a stupidly expensive hotel. Peter’s so mentally exhausted he’s straight to bed while we eat Chinese noodles hastily purchased from the shop next door.

An hour or so later Passang pounds at the door and says we have to go to the workshop now.

What?! Apparently he thinks it better to wake the mechanic and get an opinion in case we need to depart first thing in the morning for the border. Poor mechanic: it takes 20 minutes of knocking on his door and Janna in a little, lost voice, saying “Hello, can you help us. We are tourists. Please help.” The answer is not good. The axle can’t be welded, it would be too dangerous. He doesn’t have the spare parts and it would take at least 7 days to get them from Lhasa or failing that, China. But then the car is repairable. Unfortunately this isn’t really an option for us: our visas run out tomorrow and to get an extension would take too long and cost too much.

We have to wake Peter so he and Janna can decide what to do the next day: the decision is made to drive to the border and find a truck to carry them to Kathmandu. But first they have to persuade the driver to stay an extra day: his idea of being away from home for around 6 hours has gone badly wrong.

Jens, Peter und Passang fahren mit Bruce los auf der Suche nach einem LKW, der GalloperGalloper mitnimmt. Abschleppwagen gibt’s hier nicht. Diese Jagd allein dauert drei Stunden. Wir anderen sitzen auf und neben der Straße und plaudern und schlafen und essen und warten und warten und warten. Hin und wieder fährt ein Auto vorbei und hupt sehr laut. Keiner von ihnen, kein einziger, hält an, um zu fragen, ob wir Hilfe brauchen.

Schließlich kommen die anderen zurück mit einem sehr großen, orangenen LKW. Großartig, lasst uns hier abhauen! Nun, langsam, nicht ganz so schnell! Die nächsten drei Stunden verbringen wir damit, GalloperGalloper auf das verflixte Ding zu hiefen: Es gibt keine Rampe und der Boden der Pritsche ist fast so hoch wie das Dach des Autos.

Zunächst müssen die Räder irgendwie zusammen geschnallt werden, in der Hoffnung das Auto leichter auf den zwei Brettern, unsere improvisierte Rampe, manövrieren zu können. Das dauert ewig: 3 Wagenheber, 3 Männer, 4 Zugbänder und 5 Zuschauer. Jeder hielt hin und wieder die Luft an, so bald etwas verrutschte, oder es so aussieht aus, als würde es gleich verrutschen, und wir wollen nicht, dass jemand unter dem Auto liegt, wenn das passiert. 

Nun. Wie ziehen wir das Auto hoch und rauf? Aufgepasst? Jawohl, mit der vor kurzem reparierten Winde!

Ein Gurtband wird am Kopf des Anhängers befestigt und die Winde da dran, mittig. Die Ladefläche des LKWs wird leicht schräg angehoben und dann ist es ein Fall von Millimeterarbeit, GalloperGalloper rutscht langsam auf den zwei Holzplanken hoch, die unter dem Gewicht stöhnen.

Die Metallteile, an denen das Gurtband befestigt ist, fangen an sich zu verbiegen.

PENG! Der Schäkel bricht und schleudert in die Ferne, unauffindbar, ein Geschoss!

Der Fahrer will keinen Schaden an seinem LKW, also müssen wir einen neuen Haltepunkt suchen.

Jetzt besorgt, dass das Windenseil reißen könnte und dabei der Haken durch die Windschutzscheibe schleudern könnte, und die Sorge der herumstehenden Mädchen, dass das Auto von den Planken kippen könnte, liegt es nun alles weitere bei Peter, der sich mit Guillaumes Helm in dem Fahrersitz begiebt.

KNACK. RUMMS!

Eine der Holzplanken bricht, wie erwartet. GalloperGalloper kippt nach links. Hoo, sie kippt aber nicht auf die Seite. Tief Luft holen. Alles in Ordnung? Ok, machen wir weiter. Die Ladefläche des LKWs wird etwas schräger gestellt (warum hatten wir diesen Winkel nicht von vornherein?). Weiter geht’s.

Der Windenmotor wird überhitzt und fängt an zu qualmen. Pause machen.

Nächstes Problem: GalloperGallopers Nase berührt nun den Gurt und die Winde ist vollständig eingeholt, aber das Auto ist noch nicht richtig auf dem LKW und steht noch ein gutes Stück hinten raus. Wir müssen nur GalloperGalloper über den Mittelpunkt bekommen, dann können wir den Trailer senken und sie nach vorne reinschieben. Es scheint aber so als ob wir es soweit nicht schaffen werden und das Seil wird sicher vorher reißen. Jeder hält weiterhin den Atem an. Der Fahrer fährt den LKW an den Rand der Straße und fährt auf einen abschüssigen Seitenweg: es ist steil genug, um GalloperGalloper die letzten Zentimetern auf die Ladefläche zu schieben und reinrollen zu lassen.

Die nächste kleine Hürde: die Hecktür des LKWs schließt nicht auf der Rückseite, weill GalloperGalloper immer noch etwas hinten raussteht. Man kann sie aber auch nicht vollständig an die Seite schwingen lassen, um sie an die Wand zu befestigen. Mehr Seil muss her und die Tür wird in einer „halb geöffnet“ Position befestigt.

Jetzt sitzt GalloperGalloper endlich und etwas prekär auf der LKW-Ladefläche und wir können vorsichtig losfahren. Wir wollten im Konvoi fahren, aber der orange Truck fuhr so langsam, dass es unmöglich war. Wir geben gas und fahren vor und versuchen, die unglaubliche Aussicht auf das immer dunkeler werdende Himalayagebirge zu genießen. Wir kommen am vereinbarten Ort um 21 Uhr an und finden nur ein überteurtes Hotel. Peter ist mental so erschöpft, dass er direkt ins Bett geht, während wir hastig chinesische Nudeln aus dem Laden nebenan kaufen und essen.

Eine Stunde oder so später hämmert Passang an der Tür und sagt, wir müssen sofort in die Werkstatt gehen.

Was?! Er meint er sei besser, den Mechaniker jetzt zu wecken und seine Meinung zu bekommen, falls wir in der früh los zur Grenze fahren müssen. Der arme Mechaniker: es dauerte 20 Minuten bis wir ihn mit Klopfen an seiner Tür aus dem Bett hatten. Janna unterstützte das Ganze durch Betteln mit ihrer kleinen, verlorenen Stimme: „Hallo, können Sie uns zu helfen? Wir sind Touristen. Bitte helfen Sie uns.“ Die Einschätzungen des Mechanikers sind nicht gut. Die Achse kann nicht geschweißt werden, da es zu gefährlich wäre damit zu fahren. Er hat die erforderlichen Ersatzteile nicht vor ort und es würde mindestens 7 Tage dauern, um sie von Lhasa oder sogar China zu bekommen. Aber dann könnte das Auto repariert werden. Das ist aber auch keine wirkliche Option für uns, weil wir aufgrund unserer limitierten Aufenthaltsgenehmigung das Land am nächsten Tag verlassen müssen. Eine Verlängerung wäre zu aufwendig und kostspielig.

Wir müssen Peter wecken, damit er und Janna sich entscheiden können, was sie am nächsten Tag tun sollen: es wird entschieden am nächsten Morgen weiter bis zur Grenze zu fahren und dort zu versuchen einen Lastwagen finden, der sie nach Kathmandu trägt. Aber zuerst müssen sie den jetzigen Fahrer dazu bewegen, einen weiteren Tag zu bleiben: bei seiner Schätzung für nur etwa 6 Stunden weg von zu Hause zu sein, ist wohl etwas schief gegangen.

We get to the border about 6 hours after Janna & Peter who sat in GalloperGalloper on the orange truck! They spent all day trying to find a truck to take them to Kathmandu. They found one and he wanted 2,000 USD. Having paid only 3,000 EUR for the car in the first place, the price is too high. Now we are up the proverbial creek and without a paddle: to get customs deposits back from China we need to take the car out of the country. Anyway, we have Passang with us, whose only job now is to ensure we leave Tibet “correctly.”

To enter Nepal we all have documents for our vehicles called “carnet de passage” for which we have each paid varying amounts of money. For Janna & Peter to get that money back from the German automobile club they have to make sure they export the car from Nepal (Iran and India also require a carnet), so their chances of departing actually in GalloperGalloper who still looks like Bambi on an ice rink are very very small.

Originally we thought we would “just” leave the car in no-man’s-land between Tibet and Nepal, but the border is a short bridge with high sides and nowhere to leave a car, or push it over any edge. At the far end there is a huge white fence and a car park. It’s probably officially Nepal, there are definitely border soldiers patrolling from that point on, but it’s the only chance we have of “losing” the vehicle. If all else fails I guess Janna & Peter will have to bite the bullet and pay for transporting the car and getting it repaired: though that might be the same price as not being able to fulfil the carnet requirements.

It’s a terribly emotionally-charged time as Janna and Peter have to slowly come to terms with their trip as they know it now coming to an end. They go through all their belongings in the hostel foyer and divide them into piles for sending home, giving away, throwing away and keeping. They are pretty quick and try to keep their spirits up, but it’s obvious they are devastated.

Wir kommen etwa 5 Stunden nach Janna & Peter an der Grenze an, die die ganze Fahrt über in GalloperGalloper auf dem orangefarbenen LKW saßen! Sie verbrachten den ganzen Tag mit der Suche nach einen Lastwagen, der sie über die Grenze und weiter nach Kathmandu bringen würde. Sie fanden aber nur einen und er wollte unglaubliche 2.000 USD dafür. Nachdem sie nur 3.000 EUR für das Auto bezahlt hatten, ist der Preis einfach viel zu hoch. Jetzt sind wir in einer sprichwörtlichen Sachgasse ohne Wendemöglichkeit. Um die Kaution für das Auto von der chinesischen Zollbehörde zurück zu bekommen, müssen wir das Auto aus dem Land schaffen. Außerdem haben wir auch Passang dabei, dessen einzige Aufgabe nun darin besteht, sicherzustellen, dass wir Tibet ordnungsgemäß verlassen.

Um nach Nepal einzufahren, hat jeden Fahrzeugbesitzer sogenannte „Carnet de Passage“ Unterlagen für die wir jeweils unterschiedliche Kautionen hinterlegt haben. Um ihr Geld von der deutschen Automobil-Club zurück zu bekommen, müssen Janna & Peter sicherstellen, dass sie das Auto aus Nepal auch wieder exportieren (für Iran und Indien ist auch ein Carnet erforderlich), so dass ihre Chancen, tatsächlich in GalloperGalloper auszufahren, die immer noch wie Bambi auf der Eisbahn aussieht, sehr, sehr klein sind.

Ursprünglich dachten wir, wir würden das Auto „einfach“ im Niemandsland zwischen Tibet und Nepal stehenlassen, aber die Grenze ist nur eine kurze Brücke mit hohen Geländern und nirgends wäre es möglich ein Auto stehen zu lassen oder über das Geländer zu schieben. Am Ende der Brücke gibt es einen riesigen weißen Zaun und einen Parkplatz. Aber dieser Bereich ist wahrscheinlich offiziell bereits Nepal, es gibt definitiv Grenzsoldaten die von diesem Punkt an patrouillieren, aber es ist die einzige Chance die wir haben, das Fahrzeug zu „verlieren“. Wenn alle Stricke reißen denke ich, dass Janna & Peter in den sauren Apfel beißen müssen und für den Transport des Wagens zahlen müssen, um es dann reparieren zu lassen: obwohl das vielleicht das gleiche kosten würde, wie die Anforderungen für die Rückzahlung des Carnets zu erfüllen.

Es ist ein furchtbar emotional aufgeladene Zeit als Janna und Peter sich langsam damit abfinden müssen, dass ihre Reise, so wie sie sie bis jetzt kennen, zu Ende ist. Es ist schlimm mitanzusehen, wie sie sich nun im Foyer der Herberge durch ihr gesamtes Hab und Gut arbeiten und alles in unterschiedliche Haufen sortieren: Nach Hause schicken, verschenken, wegwerfen und behalten. Sie sind ziemlich schnell und versuchen, ihre Stimmung aufrecht zu halten, aber es ist offensichtlich, dass sie am Boden zerstört sind.

Next morning is D-Day. We are all very nervous and have no idea about what might happen. The Tibetan truck driver is not permitted to take GalloperGalloper across the bridge, so she is rather unceremoniously dumped inside the Chinese customs compound. Actually she is hanging by the thread of webbing and Peter has to make that final, murderous cut. Duff. She’s on the ground. Limp and lifeless. It’s crushing.

We have our passports checked and Bruce and Shakyamuni (Africa Twin) are briefly scoured and allowed to go on.

We have to wait around an hour for about 40 trucks to enter China from the other side: the bridge is one lane only. While we are waiting and craning to see the other side of the bridge to try to work out what awaits us, a young man asks what we are up to and whether we don’t need a truck. He would have given us an affordable price to truck GalloperGalloper to Kathmandu, but it’s too late. After the last drop to the tarmac, she looks like more repairs will be required. But maybe he is our way out? Maybe he can get rid of the car for us? Tick tick tick everyone’s thoughts are running 10 to the dozen. Guillaume has the great idea of asking him if he doesn’t want to buy the car and Peter names a pretty high price. But he is interested! He is genuinely interested! A collective flutter of hearts and hopes start to rise a teeny little bit.

He also seems to know his stuff and asks about the carnet, which Peter denies having. The guy then goes across the bridge to the Nepali side to ask if he would be able to bring the car across. Unfortunately the answer is too expensive for him as he would have to pay import duties. The potential deal is off and all our hopes are dashed. And it was so close. But too good to be true, we should never have hoped in the first place.

So now, we all take very deep breaths. Laure & Guillaume drive over on the bike and try to find a suitable place to “lose” the car (it’s not exactly like losing your car keys is it?!). Mark walks across. A little gathering of people are watching closely. (“losing” the car when you have been observed for the last 40 minutes isn’t easy either). Peter starts to walk across. Jens is in Bruce, Janna is bravely going to drive GalloperGalloper and I have been designated as the “conductor” making sure everyone stays away from the danger zone if the tow rope breaks, that Jens knows how GalloperGalloper is doing behind him and that Janna has someone she can communicate with if something starts to go wrong.

Standing next to Jens: ready to go? Yep. Thumbs up to Janna. Thumbs up back. Here we go. Bruce pulls the tow rope taut and we start. It’s excruciating. GalloperGalloper doesn’t have turning rear wheels so there is a terrible scratching, screeching, scraping sound along the tarmac as bits of gravel start to gather in front of the rear tyres.

Immediately the young chap who had wanted to buy the car is there with some friends and they have two tyres they keep shoving in front of and under the rear wheels to help them move along more easily. Gosh, that’s nice of them to help.

We have to stop every now and again to make sure these support tyres stay in place so there is plenty of chatting to Jens and thumbs up and back with Janna. And curiously I am joined by a co-conductor who is now ahead of Bruce and showing him the way. Huh? Friendly, I guess.

We inch across the bridge. I indicate to Janna with my arms for 3 metres, 2 metres, 1 metre: you’ve made it across the mid-point of the bridge! Officially out of China!!

More deep breaths. How long is this going to take? What’s going to happen at the other side? It’s agony!

We approach the white gate and have to take it slowly to turn the corner. We’re in! Where are we going to go? The place is heaving with trucks and people with hardly a square centimetre to breathe in. How illegal will it be to leave the car? Are we part of the conspiracy having towed it across?

Ahead of us is another big white gate. Something has to happen very soon.

I’m startled by the guy who wanted to buy the car standing next to me, “Shh. It’s all going to be fine, just follow me.”

Now I am really intrigued. But we have the towing job to finish. And I don’t know why, but he seems so genuine and believable, I trust what he’s just said.

Peter has disappeared. Mark, Laure & Guillaume are getting their entry permits. We crawl towards the gates.

Then miraculously, the gates open and I can’t see a guard or policeman in sight!

Oh yes I can: there’s a traffic policeman ahead now, directing the oncoming traffic to get out of the way! This is surreal!

Peter is back and relieves me of my conducting duties so I can go and get our own carnet stamped back at the first gates. I wonder what’s happening. It takes a while. And I’m hot. Come on!

Stamp in hand I head towards our group who are a long way down this one lane street. Jens spots me and comes to pick me up while Janna joins breathlessly to say we have to hurry up and get our entry stamps as the office is closing.

While we are doing that Peter is called into the back of a restaurant (he recounts later).

Am nächsten Morgen ist D-Day. Wir sind alle sehr nervös und haben keine Ahnung, was passieren könnte. Dem tibetische LKW-Fahrer ist es nicht gestattet GalloperGalloper über die Brücke zu transportieren, so dass sie eher unsanft auf dem chinesischen Zollparkplatz abgeworfen wird. Eigentlich hängt sie noch an einem Faden am Gurtband und Peter darf mit einem Taschenmessen den letzten, mörderischen Schnitt durchführen. Duff. Sie ist auf dem Boden. Schlaff und leblos. Es ist niederschmetternd.

Wir lassen unsere Pässe, Bruce und Shakyamuni (Africa Twin) kurz kontrollieren und dürfen weiter.

Wir müssen etwa eine Stunde auf ungefähr 40 LKW warten, die nach China von der anderen Seite kommen: die Brücke ist nur eine Fahrspur breit. Während wir warten und uns recken, um auf die andere Seite der Brücke zu sehen, um zu versuchen, herauszufinden, was uns dort erwartet, fragt ein junger Mann, was wir machen und ob wir nicht einen LKW benötigen. Er hätte uns zu einem erschwinglichen Preis einen LKW für GalloperGalloper nach Kathmandu angeboten, aber es ist zu spät. Nach dem letzten Fall auf den Asphalt, sieht es aus, als ob mehr Reparaturen erforderlich sein werden. Aber vielleicht ist er unser Ausweg? Vielleicht kann er das Auto loswerden für uns? Tick tick tick die Gedanken von jedem von uns laufen auf Hochtouren. Guillaume hat die tolle Idee ihn zu fragen, ob er das Auto nicht kaufen möchte und Peter nennt ihm einen ziemlich hohen Preis. Aber er ist interessiert! Er ist wirklich interessiert! Ein kollektives Herzflattern und die Hoffnungen steigen ein ganz kleines Bisschen.

Er scheint sich auch auszukennen und fragt nach dem Carnet, von dem Peter bestreitet eines zu haben (um seine Kaution nicht zu gefährden). Der Mann geht dann über die Brücke auf die nepalische Seite um zu fragen, ob es möglich wäre das Auto zu importieren. Leider ist die Antwort für ihn zu teuer und die Einfuhrzölle, die er zahlen müsste, zu hoch. Der potenzielle Deal ist geplatzt und alle unsere Hoffnungen zunichte gemacht. Und wir waren so nah dran. Aber auch zu schön, um wahr zu sein, und wir hätten uns sowieso nicht erst Hoffnung machen sollen.

So, jetzt atmen wir alle sehr tief ein. Laure & Guillaume fahren über die Brücke/Grenze auf dem Motorrad und versuchen einen geeigneten Platz zu finden um ein Auto zu „verlieren“ (es ist nicht gerade so wie einen Autoschlüssel zu verlieren, oder?!). Mark geht auch rüber. Eine kleine Ansammlung von Menschen schaut gebannt zu. (Ein Auto zu „verlieren“, wenn man gerade 40 Minuten lang intensiv beobachtet wurde, ist auch nicht gerade einfach). Peter beginnt auch rüber zu gehen. Jens setzt sich in Bruce, das Windenseil wurde zwecks Abschleppen befestigt und Janna wird tapfer GalloperGalloper „fahren“. Ich bin designierte „Dirigentin“ und soll sicherstellen, dass jeder außerhalb der Gefahrenzone bleibt, für den Fall das das Abschleppseil reißt, dass Jens weiß wie GalloperGalloper hinter ihm sich macht, und dass Janna jemanden hat, mit dem sie kommunizieren kann, wenn etwas schief geht.

Ich stehe neben Jens: fertig? Jawohl. Daumen hoch zu Janna. Daumen hoch zurück. Jetzt geht’s los. Bruce zieht das Abschleppseil straff und wir starten. Es ist unerträglich. GalloperGalloper hat keine drehenden Hinterräder und so gibt es ein schreckliches Kratzen und Kreischen entlang des Asphalts und es sammeln sich kleine Kiessteine vor den Hinterreifen.

Unmittelbar danach sind der junge Bursche, der das Auto kaufen wollte, mit ein paar Freunden zur Stelle, und sie haben zwei Reifen, die sie dauernd vor und unter die Hinterräder schieben, um die Fortbewegung zu erleichtern. Meine Güte, das ist nett von ihnen zu helfen.

Wir müssen hin und wieder anhalten, um sicherzustellen, dass diese unterstützenden Reifen an ihrem Platz bleiben, so gibt es viel reden mit Jens und Daumen nach oben und zurück mit Janna. Und komischerweise habe ich nun einen Co-Dirigenten, der jetzt vor Bruce hergeht und ihm zeigt wo es lang geht. Huh? Sehr freundlich, denke ich.

Wir kriechen langsam über die Brücke. Ich deute mit meinen Armen: noch 3 Meter, 2 Meter, 1 Meter zu Janna: wir haben die Mitte der Brücke überquert! Offiziell aus China ausgereist!

Weitere tiefe Atemzüge. Wie lange wird das dauern? Was wird auf der anderen Seite passieren? Es ist eine riesige Qual!

Wir nähern uns dem weißen Tor und müssen es langsamer angehen, um um die Ecke zu kommen. Wir sind drin! Wo fahren und gehen wir hin? Es Straße ist voller lauter LKWs und Menschen und es gibt kaum einen Quadratzentimeter zum atmen. Wie illegal ist es, das Auto zu verlassen? Sind wir Teil der Gesetzesbrecher, weil wir es geschleppt haben?

Vor uns liegt ein weiteres großes weißes Tor. Es muss sehr bald irgendetwas geschehen.

Ich werde von dem Kerl überrascht, der das Auto kaufen wollte, als er neben mir steht, „Shh. Es wird alles gut, folgen Sie mir einfach.“ Er und seine Kumpels sind derweil permanent am Handy.

Jetzt bin ich wirklich fasziniert. Aber wir müssen die Abschlepparbeit beenden. Und ich weiß nicht warum, aber er scheint so ehrlich und glaubwürdig, ich vertraue dem was er gerade gesagt hat.

Peter ist verschwunden. Mark, Laure & Guillaume bekommen ihre Einreiseerlaubnis. Wir kriechen und kreischen weiter Richtung Tor.

Dann ein Wunder: die Tore öffnen sich und ich sehe keine Zollbeamten oder Polizisten weit und breit!

Oder doch? Auf einmal erscheint ein Verkehrspolizist vor uns, der beginnt den Gegenverkehr für aus dem Weg zu räumen! Es ist so surreal!

Peter kommt zurück und nimmt mir meine Dirigierverpflichtung ab, so das ich unser eigenes Carnet zurück zum ersten Tor bringen kann, um es abstempeln zu lassen. Ich frage mich, was passiert jetzt. Es dauert eine Weile. Und mir ist heiß. Kommt schon, Beeilung!

Mit den gestempelten Papieren in der Hand gehe ich zurück in Richtung Gruppe, die mittlerweile weit diese einspurige Straße runter gegangen sind. Jens sieht mich und kommt, um mich abzuholen und gleichzeitig kommt Janna atemlos aus der anderen Richtung, um zu sagen, dass wir uns beeilen müssen um unsere Einreisevisa zu bekommen bevor das Büro schließt.

Während wir das tun, wird Peter in eine dunkle Ecke eines Restaurants gerufen (wie er uns später erzählt).

The young man wanting to buy the car STILL wants to buy the car: “Let’s talk money!” Peter happily joins in, though he has no clue what the exchange rate is, but they agree on a price of something like 500 USD or EUR, I’m not sure which. But this is incredible! It never entered any of our minds a day ago that not only would we bring GalloperGalloper into the country without a carnet, without declaring it, but she wouldn’t be wrecked but SOLD! Wow!

There is bitter jubilation in the group: terribly sad to lose GalloperGalloper but to have such a happy ending is amazing and it was the border crossing of a lifetime! That evening we regaled our personal versions to much hilarity and over a few beers. The best ending of the story was the men in the visa office kept asking each one going in, how many were in the group (presumably because you have to be in a group in China). And no-one quite knew how to answer. I think Peter even claimed to be travelling alone, until Mark walked into the office and said, “Hi, Peter!” And Janna was asked how many were still coming in. Unsure how to answer she hesitated until the man behind the desk said, “I only ask because we are closing in 5 minutes.” Janna lost no time in crying, “2, there are still 2 more coming!!”

Der junge Mann, der das Auto kaufen wollte, möchte das Auto immer noch kaufen! „Lasst uns über Geld besprechen!“ Peter macht hoffnungsvoll mit, obwohl er nicht mal Ahnung hat, wie der Wechselkurs ist, aber sie einigen sich auf einen Preis von etwa 500 USD oder EUR, weiß ich nicht mehr. Aber das ist unglaublich! Wir hätten uns niemals vorstellen können, dass wir GalloperGalloper ohne ein Carnet in das Land bringen könnten ohne sie zu deklarieren, und sie würde nicht einmal verschrottet oder verschenkt, sondern verkauft! Wow!

Es ist kommt ein wenig Freude auf in der Gruppe: furchtbar traurig GalloperGalloper zu verlieren, aber so ein Happy End wie dieses ist erstaunlich, und es war die erlebnisvollste Grenzüberquerung aller Zeiten. An diesem Abend erzählten wir uns gegenseitig unsere persönlichen Erlebnisse und Perspektiven des Tages mit viel Heiterkeit und bei ein paar Bieren. Das beste Ende der Geschichte waren die Männer im Büro für die Visavergabe, die jeden einzelnen von uns fragten, wie viele wir in der Gruppe waren (vermutlich, weil man in einer Gruppe in China sein muß). Und keiner von uns wusste so recht, wie er antworten soll. Ich glaube, Peter behauptete sogar, allein unterwegs zu sein, bis Mark ins Büro ging und sagte: „Hallo, Peter!“ Und Janna wurde gefragt, wie viele noch hereinkommen würden. Sie zögerte, bis der Mann am Schriebtisch sagte: „Ich frage nur, weil wir in 5 Minuten schließen.“ Janna verlor keine Zeit zuzugeben, „Zwei! Es kommen noch zwei weitere!”

Did you know this road from Lhasa to Kathmandu is called the Friendship Highway: it certainly was for us: the China Team did it together! Friendship.

Wisst ihr, dass dieser Weg von Lhasa nach Kathmandu „Friendship Highway“ heißt? Das war es war auf jeden Fall für uns: das China Team hat es zusammen geschafft! Freundschaft.